После открытия о своем приемном происхождении, главный герой покидает любящих его чернокожих родителей и отправляется в Сент-Луис в поисках смысла жизни. Столкнувшись с суровой реальностью большого города, он пытается найти свое место в мире. Его наивность и добросердечность приводят к множеству комичных ситуаций, которые постепенно раскрывают его истинную сущность. В череде нелепых, но трогательных приключений он учится понимать себя и окружающих, открывая в себе новые качества и обретая
Новый начальник тюрьмы Генри Брубейкер решает внедриться в учреждение под видом обычного заключенного, чтобы своими глазами увидеть, что там происходит. Вскоре он становится свидетелем ужасающих условий содержания, жестокого обращения с заключенными и коррупции среди охранников и администрации. Генри потрясен увиденным и решает бороться за реформы, несмотря на сопротивление и угрозы. Его цель - изменить систему, вернуть человеческое достоинство заключенным и искоренить злоупотребления.