Фильм представляет собой изысканный парафраз творческого пути режиссера, погруженного в кризис идей и поиски вдохновения. Главный герой сталкивается с неумолимыми каверзами собственного воображения, попадая в тупики и переживая интеллектуальные метания. В центре повествования — неразрывный поток субъективных впечатлений и образов, переплетающихся с реальностью. Это поэтическое исследование внутреннего мира творца, где границы между фантазией и действительностью стираются, создавая уникальную
Экранизируя роман маркиза де Сада, Пазолини переносит действие в 1944-45-е годы, в фашистскую «республику Сало» на севере Италии, где группа лиц из высшего общества во главе с принцами устраивает жестокие оргии. Они похищают восемнадцать юношей и девушек, подвергая их невообразимым пыткам и унижениям. В фильме показано, как власть и разврат разрушают человеческую душу, а также насколько жестокими могут быть люди, когда они чувствуют свою безнаказанность.
Супруга почтенного господина обнаруживает измену мужа и решает избавиться от навязчивых видений и тревожных мыслей. Она погружается в мир своих страхов и фантазий, стремясь освободиться от их гнета. В её поисках истины и внутреннего покоя ей помогают необычные и загадочные персонажи, открывая перед ней новые грани реальности. Постепенно она осознаёт, что путь к освобождению лежит через принятие самой себя и своих чувств.