Киноэпопея Юрия Озерова повествует о величайшем военно-политическом событии Второй мировой войны — битве за стратегически важный город на Волге. Фильм глубоко и подробно раскрывает драматические события, происходившие на фронте и в тылу, показывая героизм и мужество советских солдат, а также трагедии и потери, пережитые мирными жителями. Картина мастерски передает атмосферу того времени, акцентируя внимание на ключевых моментах и подвигах, которые изменили ход истории.
1943 год, Вторая мировая война вступает в решающую фазу: Италия капитулирует, авиация союзников обрушивает разрушительные бомбовые удары на немецкие города. Юные школьные товарищи, 17-летние Вернер Хольт и Гильберт Вольцов, вынуждены вступить в ряды гитлеровской армии. Гильберт, охваченный военной пропагандой, постепенно превращается в типичного фанатичного солдата. В то же время Вернер, наблюдая ужасы и бессмысленность конфликта, начинает осознавать всю трагедию происходящего.